敖包，蒙古语，意为堆或鼓，是蒙古族隆重的祭祀活动之一。敖包一般设在高山或丘陵上，是用石块砌成的圆锥形实心塔，上插长杆，杆头扎有兽毛角和经布条，四面有焚烧柏香的垫石。敖包旁还插有树枝，内供全羊、马奶、酥油、乳酪等。祭祀时，古代由萨满击鼓念咒，膜拜祈祷；近代由喇嘛焚香点火，吟诵赞歌、诵经。牧民们都绕着敖包转一圈，由左向右转三圈，祈求神灵保佑。 蒙古族牧民秉承祖先的原始宗教信仰，认为高大雄伟的山脉是通往天堂的道路，山也是神灵幻想居住的地方，因此以祭祀敖包的形式表达对山脉的崇拜和对神的祈祷。
祭敖包：蒙古族最隆重的祭祀活动是祭敖包。敖包又称“鄂博”，意为土堆，即人工堆起的一堆石头和泥土。蒙古族过去认为天地是人类生存的源泉，对其特别崇拜。由于没有天地诸神的偶像，人们就堆起敖包作为象征，敖包也就成了人们崇拜的对象。人们通过祭敖包，祈求天地诸神保佑人间风调雨顺、牛羊兴旺、国泰民安。祭敖包的时间不固定，在蒙古真地区多为农历七月十三日。祭祀时，先在敖包上插上树枝或纸旗，树枝上挂上彩色布条，旗上写上经文。 祭祀仪式大致有血祭、酒祭、火祭、玉祭四种。血祭是把宰杀好的牛羊放在敖包前祭祀，人们认为牛羊是天地赐予的礼物，只有祭祀牛羊才能报答天地的恩惠。酒祭是把鲜牛奶、奶油、奶酒洒在敖包上祭祀。火祭是在敖包前生起火堆，把煮好的牛羊肉丸子、肉丸子扔进去，人们向火堆磕头。玉祭是古人用自己最心爱的玉石作为祭品。这些祭祀方式都是为了表达对天地的虔诚，祈求天地赐予人们平安幸福。
蒙古族有祭天、祭火、祭祖、祭敖包等多种传统祭祀活动，其中祭敖包是最主要的祭祀活动，是草原民族崇拜自然的表现之一。锡林郭勒盟是我国祭敖包历史遗存保存较为完好的地区。
“敖包”为蒙古语音译，又称“鄂博”、“脑包”、“堆”、“石堆”、“鼓包”等，汉语意思为“堆”。敖包用石块或土垒砌而成，多建于丘陵之巅，一般呈圆形，顶插柳枝，形似烽火台。《中国风俗志卷九》云：“敖包处处……形似圆形，顶上插方形蒙古旗，上下埋方形哈达、五种粮食、银币若干。每年必须祭祀一次。”
在牧民心目中，敖包象征着神的地位，代代相传。过去内蒙古各盟、旗、苏木、寺院都有自己的公敖包，富裕人家也建私敖包。每座敖包都有自己的名字。阮奎生《蒙古吉林风俗》中说：“以石堆砌如山墓，悬绸以祈，植树以庆功，谓之‘敖包’，无人敢违犯。”敖包在蒙古族牧民心目中是一个神圣的地方。
最初，敖包都是部落所建，每当人们远行，便会下马拜祭敖包，祈求所到之处平安，并在上路前，往敖包里放几块石头或一把泥土。随着喇嘛教在蒙古社会的传播，清朝时，部落就有了每年举行敖包祭拜会的习俗，祭拜时间一般在农历五月中旬至七八月。
1. 起源
蒙古族祭敖包的习俗历史悠久，祭祀内容十分丰富。蒙古族的萨满教崇拜蓝天。在蒙古人的心目中，确实存在着一位至高无上的神，那就是“长天”，蒙古人赋予它巨大的神力。《元史》卷七十二记载了祭天的习俗：“元朝兴起于漠北，有祭天之礼，衣冠简朴，祭器纯净，帝后亲近神明，外戚辅祭，意义深远古朴，报答本源、回归本源，是理所当然的事情，而不是被迫的。”在古代蒙古人的观念中，天地是一体的，他们认为天给人以生命，地给人以形态。 因此，他们尊天为“慈父”，尊地为“慈母”，崇拜山川河流，认为这一切都是神灵所主宰。蒙古族因为把万物都当作神灵来崇拜，所以他们也崇拜山川河流和土地的其他部分或主宰这些部分的神灵。这种圣地又可分为共同的和个别的两类。这种个别的圣地就叫敖包。所以，祭敖包不只是祭天或祭地，祭敖包就是祭祀各种神灵，是一个综合的概念。
这种圣地是各氏族在自己的地盘上修建的，源于氏族社会，有祭祀祖先留下的土地和山河的意义，因此是祖籍的象征。蒙古语的姓氏一词，即源于敖包一词。内蒙古乌审旗哈德恒、艾古尔金、赫勒得、察哈尔等氏族所祭祀的敖包，是以乌审旗十三个氏族的名义祭祀的。因此，敖包是氏族的象征，是旗徽的变形。
关于敖包的由来，还有一说。上古时期，辽阔草原无边无际，天地相连，方向难分，道路难确认，边界易模糊，人们便想出了用石头堆砌成的标志。敖包，原指用石块或泥土堆砌成的一堆石块或土块，用以标记游牧民族和道路的交界处。如《清会典》记载：蒙古“游牧民族会合之处，无山川为标，以石块堆砌成记号，谓之敖包”。后来，它逐渐被看作是神灵的居所，被当作祭祀和供奉的对象。因此，原来的界碑、路标，就变成了祭祀山神、路神、护寨神等神灵的场所，可根据需要修建。
敖包所祭祀的神灵，最初是自然界的神灵，后来又包括了祖先的神灵。总之，敖包成了神灵居住的地方。敖包成了某个氏族、某个苏木、某个地区的守护神。方观承《军杂记》云：“高耸的山岭上，有一块堆石，堆成一个土丘，名叫敖包，相传是神灵居住的地方……”纪昀《乌鲁木齐杂记》云：“敖包，是一堆碎石，用来祭祀神灵……”所以敖包是人们祭拜的圣地。
2. 图例
敖包祭祀的起源，目前尚无证据证明。不过，民间却流传着一个动人的传说。很久以前，蒙古牧民过着游牧狩猎生活。人们一直实行天葬，尸体被放在木制的“勒勒车”上，在草原上漫无目的地行驶，每当尸体落下，就露天掩埋。牧民们因为思念亲人，每年都会到亲人的埋葬地去吊唁。但茫茫草原上哪里找得到埋葬地呢？于是，对自然和动物更加了解的他们想出了一个办法，就是在埋葬亲人时带上一头骆驼，在埋葬地放一些骆驼的血。第二年，他们再带上骆驼的妈妈或两岁的骆驼，沿着大致的方向和路线搜寻。如果发现母骆驼或骆驼在某个地方不肯前进或哭泣，那就是亲人的埋葬地。 这时，牧民们会堆起几块石头或捧起几把土来祭拜亲人，祈求亲人的庇佑。就这样一代一代传下来，就形成了敖包。同时，敖包祭祀的形式和内容也随着时代的发展而演变，形成了今天的“敖包祭祀会”。
3. 主要形式
祭祀敖包是蒙古族萨满教隆重的祭祀仪式之一，也是蒙古族人民最隆重、最热烈、最普遍的祭祀活动。每年的农历五月十二、十三是牧民祭祀敖包的日子。
敖包通常建在地势较高的山丘上，多用石块堆砌而成，也有用柳枝垒砌，内填沙土的，一般为圆形或有穹顶状的方形基座，上插数根旗杆或枝条，上挂各种彩色经幡或绸带。有的用来放置粮食，有的用来安放弓箭，有的用来安葬佛像。敖包大小、数量不一，一般为单体，也有7座或13座敖包群并列而成，中间的主敖包比两边（或四周）的敖包大。敖包建好后，附近的居民每年都要到这里祭拜，祈求人畜兴旺。
由于不同地区蒙古族牧民风俗习惯不同，祭祀敖包的形式也各有不同。一般在农历五月底六月初，有的地方在七八月间举行。此时正是草水丰沛、牛羊膘肥体壮的季节。有的旗或苏木单独祭祀，有的苏木与旗共同祭祀。祭祀十分隆重、热烈。几十里、几百里的牧民，会乘着马车、骑马，或坐汽车、拖拉机，带着哈达、全羊肉、奶酒、奶制品等来到敖包前。有条件的地方，还会请喇嘛穿袈裟戴上帽子，结成阵法，焚香、点火、念经。
首先，要敬献哈达和供品，然后由喇嘛诵经祈祷，全体人员跪拜。接着，要给敖包添石或用柳枝修补，并挂上新的经幡、五色绸带等。最后，所有参加祭祀的人都要从左到右绕敖包三圈，祈求人畜平安、兴旺发达，并将自己带来的牛奶、酒、奶油、点心、方糖等供品撒向敖包，然后在敖包前叩头，将自己带来的石块添在敖包上，并用柳枝、哈达、彩旗等装饰敖包。
祭祀仪式结束后，进行赛马、射箭、投布卢、摔跤、唱歌、跳舞等传统文体活动。一些青年男女偷偷溜出人群，徒步出游，谈情说爱，相约再相聚，这就是所谓的“敖包会”。
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