斗茶风俗盛行，福建安溪在其中发挥了一定作用。至清末民初，斗茶已发展成为安溪民间、村落、官方的茶王竞赛，在一定范围内，选出色、香、味、形综合评分最高的茶叶，称为“茶王”。
《斗茶图》（图片来自网络）
但进入近代，大多数地区的斗茶习俗已逐渐衰落，只有安溪一带仍保留着盛行。
每到茶季，产茶乡镇，不管是不是茶铺，每家店门口都会摆放评茶桌，三五人围在一起品茶、饮生茶。虽然好茶一般都会被截留在茶农家中，很少流向街头，但这丝毫不减安溪人评茶、比茶的风气。
刚吃完晚饭的林水天坐在茶桌前，面前摆着一排茶碗，不一会儿，六七个人围坐在桌边，各自从口袋里掏出一杯茶，说道：“尝尝我的。”喝了一轮又一轮，谁家的茶更好喝？没有定论，重要的是大家一起喝，一起聊天。
在政府和企业的支持下，安溪茶王大赛成为推广安溪乌龙茶的文化产品。“茶王”得主可获奖金，并可乘坐“茶王轿子”在锣鼓声中巡游街头。“夺得茶王，如中状元般光荣！”村民蜂拥上街看热闹。同时，茶王大赛还加入了茶艺、茶歌、舞蹈等表演元素，以鼓励各方关注和参与。
入选的“茶王”将由主办方进行拍卖或包装售卖，提升茶王本身的文化价值，进而提升安溪铁观音的知名度和售价。
除了评选品质最优的“茶王”，还有评“茶孙”的活动，这其实是茶季过后茶农之间的交流。每个人都带着自己的茶叶来泡，不用贴编号。别人评自己的茶时，会分析制茶过程中哪个环节没做好，出现了什么问题。在来来回回的交流中，大家都希望明年能泡出更好的茶。
同样，茶王赛举办的初衷也是为了提高茶叶的品质，但在比赛机制上，参与茶王赛的茶样除了参赛者自己制作的茶样外，还可以购买茶叶。
对于泉州的茶商来说，他们的茶不是自己泡的茶，而是最近从别人手里买来的茶。对于苏先生来说，他们的茶可能是别人因为尊敬权威而赠送的好茶。对于永斌师傅的徒弟、隔壁村的好朋友来说，他们的茶可能是自己最近泡的、比较满意的茶。总之，从口袋里掏出的这一杯“我自己的”茶，是“我”的表达……（摘自《物与人：安溪铁观音人文调查与研究纪实》，王明明、孙静主编）
那么，如果评选茶王不需要考虑制茶人，那么比拼的究竟是茶本身的品质，还是制茶人的手艺？另一方面，茶王大赛的泛滥，以及“专业奖得主”的出现，让大赛结果的说服力越来越低。这些问题，都在考验着安溪茶王大赛文化的延续。
但不管怎样，茶艺大赛的初衷，是在不断的交流中，通过反复的冲泡、饮用对比，提高茶园管理意识、制作技艺和品鉴水准。正如《茶源地理 安溪》一文所说——茶王精神，在于“王”，更在于“茶”。
部分文字摘自《茶叶产地地理·安溪》
摄影：林可欣
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